歌德（1749－1832）是18、19世纪德国最杰出、最有成就的诗人，也是世界诗坛上最有影响的诗人之一。歌德十分喜爱中国文学，很早就读过中国的小说《好逑传》、戏曲《赵氏孤儿》、《花笺记》等作品，但中国人译介歌德的作品则是在歌德逝世半个多世纪之后。第一个翻译歌德诗歌的是近代著名诗人和翻译家马君武。
马君武（1881－1940）原名道凝，字厚山；后改名和，字贵公，号君武。广西桂林人。马君武系南社诗人，早年曾留学日本，后又两次赴德国留学，并在德国获工学博士学位。马君武在德国虽然学的是自然科学，但他对文学非常喜爱。他对德国18、19世纪人文科学的光辉成就十分赞叹，对于这个时代所出现的大作家莱辛、海涅、歌德、席勒、维尔特、施笃姆，哲学家康德和黑格尔异常敬佩。马君武翻译过席勒的《威廉退尔》，介绍过黑格尔的学说（写有《唯心派巨子黑智儿学说》），而对于诗人歌德，他尤其崇拜，他称歌德为“德国空前绝后一大文豪”。马君武是歌德诗的第一个中文译者。
马君武翻译的歌德第一首诗是《米丽容歌》（Mrignou），时间大约在1905年前后。
《米丽容歌》是歌德最有名的抒情诗之一，作于1783年11月之前，后收入歌德的《威廉·迈斯特学习时代》，作为迷娘歌唱的插曲，它也是“迷娘”歌曲中最著名的一首。诗写成后立即受到人们的喜爱，一时为之洛阳纸贵，传遍欧美。世界著名的音乐家赖夏特、采尔特、贝多芬、舒伯特、舒曼、柴科夫斯基都为这首诗谱过曲，流传甚广。马君武把《Mrignou》音译为“米丽容”。现将译文第一节抄在下面：
君识此，是何乡？／园亭暗黑橙橘黄。／碧天无翳风微凉，／芍药沉静丛桂香。／君其识此乡？／归欤！归欤！／愿与君，归此乡。
我曾把马氏译诗与著名翻译家钱春绮先生的今译作过对照，发现马君武译诗是相当忠实于原著的，也较好地表达了原作的风格。而且我还发现马译也有自己的特点：一是把西方事物尽量地中国化，而又大体不失原意。比如他把Myrte（桃金娘）、Lorbeer（月桂）这种属于希腊神话中的典故（维纳斯和阿波罗的神树），分别译成中国受众可以理解的芍药和桂花。把Haus（别墅）译为家。这在20世纪初，还是比较符合中国读者的欣赏习惯的。二是用了中国古诗和民歌中连章半重体的形式。如每章开头的“君识此，是何乡？”“君识此，是何家？”“君识此，是何山？”以及每章结尾的“归欤！归欤！愿与君，归此乡？”“归欤！归欣！愿与君，归此家。”“归欤！归欤！愿与君，归此山。”而这种表现形式又与原诗每章首句、结尾的反复吟咏基本相合，使这首中国式的古体译诗较好地表达了歌德原作的风格和韵味。
马君武翻译歌德的第二首诗是他的名著《少年维特之烦恼》中的一个片断，即维特在绿蒂家中为她朗诵莪相诗的场面，译者题为《阿明海岸哭女诗》。《少年维特之烦恼》系歌德的成名之作。作品虽系小说，但充满着丰富的诗情。马君武的这首诗，是以七言为主的歌行体，语言明丽流畅，但情意凄婉哀切，如泣如诉，颇能在一定程度上表达歌德原作的风格与韵味。
“五四”前歌德作品的中译，据我所知，除以上两首外，还有苏曼殊译的《〈沙恭达罗〉颂》、应时（1886－？字溥泉，浙江吴兴人，获法国巴黎大学博士学位）译的《鬼王》（收入他的《德诗汉译》译诗集，1914）。以上歌德的这四首译诗已成为近代翻译文学史上的珍品，值得我们特别关注。至于歌德诗歌及其他作品的陆续译成中文，那当是“五四”之后的事了。
